Vito Mangiamele, niño prodigio del cálculo, y las Academias de ciencias

En 1837, dos décadas después de que el calculista Zerah Colburn triunfara en París, llegó a la ciudad de la luz un niño de 10 años originario de Sortino, un pueblo cercano a Siracusa (Sicilia), llamado Vito Mangiamele. Era hijo de un pastor y, como la mayoría de calculistas mentales, no había recibido ninguna educación formal. Según se decía, un día el joven Mangiamele, de tan solo cuatro años, acompañó a su padre a vender el ganado en el mercado. Al volver a casa Mangiamele le comunicó varios errores en el cálculo de sus ventas. Asombrado, su padre decidió que entrenara su talento aritmético.

Mangiamele empezó a exhibir sus capacidades para el público local cuando un hombre de Florencia, de apellido Comparato, lo descubrió durante un viaje. Al comprobar que el niño, de siete u ocho años, era analfabeto, pidió permiso al padre para tomarlo bajo su tutela y educarlo. Ante el rechazo inicial, acudió al cura de la parroquia para que lo ayudara a convencerlo de sus intenciones supuestamente humanitarias, momento en que el padre accedió a cederle la custodia.

En menos de dos años, Comparato logró que Mangiamele aprendiera italiano (hasta entonces solo hablaba el dialecto siciliano), francés e inglés, además de un poco de geografía e historia. Sin embargo, más que en su preceptor, como él mismo se definía en público, Comparato se convirtió en su mánager y empezó a exhibir al niño para lucrarse. Al poco de convertirse en su tutor, lo presentó al rey Francisco II de las Dos Sicilias y al Papa Gregorio XVI en Roma.

Comparato estaba empeñado en que Mangiamele fuera examinado en la Academia de Ciencias de París por el célebre matemático y astrónomo François Arago (1786-1853). La hazaña en junio de 1837. Durante la sesión pública, se le pidió resolver tres problemas de aritmética, a cada cual más complejo, que Mangiamele consiguió responder correctamente en intervalos que iban de los treinta segundos a los cinco minutos —por ejemplo, respondió en medio minuto cuál era la raíz cuadrada de 3796416—. Como la mayoría de términos matemáticos le eran desconocidos, Arago tuvo que traducirle los problemas en términos comunes. 

Después de París, Vito Mangiamele emprendió una gira por Europa, incluyendo España. Llegó a Barcelona en abril de 1841, a punto de cumplir los 14 años, para realizar varias demostraciones en la Real Academia de Ciencias Naturales y Artes. Joan Cortada (1805-1868), historiador y escritor que publicaba en el Diario de Barcelona bajo el pseudónimo de Aben-Abulema, lo describió a su llegada como «un matemático de otra esfera, un adivino de números […]. Toda la ciencia se humilla ante Mangiamele». 

Su gira en la península ibérica lo llevó de la Ciudad Condal a Zaragoza, Madrid, Sevilla, Cádiz y Valencia, donde realizó varias demostraciones en academias y liceos. También se detuvo en el camino para dar algunas exhibiciones esporádicas en poblaciones de menor tamaño, como Igualada. Tal fue la satisfacción del pueblo que le dedicaron un poema, cuya primera estrofa reza: «¡Salve, Vito Mangiamele! / Dime: [¿]qué numen te inspira, / cuando el mundo absorto admira, / ese tu ingenio inmortal?». 

En las distintas Academias de ciencias se le presentaron problemas de álgebra, aritmética y geometría, que consiguió resolver correctamente en pocos minutos; por ejemplo, en Barcelona el matemático Josep Oriol i Bernadet (1811-1860) le preguntó: «qué edad cuenta un sujeto cuya madre, al darle a luz, tenía 20 años, y ahora el producto de las edades de madre e hijo excede de 2500 la suma de las mismas dos edades». Durante dichas sesiones se comprobó que Mangiamele era capaz de resolver en menos de quince minutos y de memoria problemas que a un matemático podían costarle hasta dos días y medio usando lápiz y papel. 

Ante el entusiasmo de los académicos, se propuso realizar sesiones públicas «con el objeto de hacer conocer su habilidad en el cálculo y satisfacer la curiosidad de los inteligentes en la materia». Tanto en Barcelona como en las otras ciudades donde Mangiamele demostró su talento el público fue ante todo masculino, hasta el punto que en los anuncios se animó a participar a las mujeres. Durante las representaciones que dio en Sevilla, la prensa apuntó que «varias señoras quisieron asistir a la sesión del miércoles, pero ninguna quiso ser la primera a entrar» —seguramente por considerar tanto el acto como los conocimientos que se manejaban en él reservados a los hombres—, de modo que se las invitó a no tener reparos en presentarse en la próxima demostración.

Como ya había ocurrido en otros países europeos, el triunfo de Mangiamele se consolidó con su aceptación como miembro correspondiente extranjero en las academias de ciencias de Barcelona y Madrid, lo cual lo convirtió muy probablemente en el socio más joven de ambas instituciones. 

Al mismo tiempo, en la Ciudad Condal se decidió encargar un retrato al óleo de Mangiamele cuyo autor se desconoce, aunque parece ser que se trataba de uno de los mejores artistas de Barcelona. El retrato permaneció medio siglo en manos de particulares, fue donado en 1895 a la Real Academia de Ciencias y Artes de Barcelona y hoy luce en la Sala de Juntas 

Cuando en el archivo de la academia pregunté si disponían de un retrato de Mangiamele me comentaron que hasta el 2008 el cuadro había permanecido mal inventariado. Al parecer el óleo fue enmarcado por error con un marco donde estaba inscrito el nombre del químico Joan Agell i Torrent (1809-1868), de quien la academia también recibió un retrato donado el año 1898 y del cual hoy en día se desconoce su paradero. 

Un siglo más tarde, mientras se procedía a inventariar los cuadros de la academia, uno de los archivistas reconoció las semejanzas entre el supuesto retrato de Joan Agell que lucía en la Sala de Juntas y un dibujo de Mangiamele en un libro sobre frenología de Marià Cubí. Cuándo y de qué modo terminó el retrato de Mangiamele en un marco destinado a Agell, y durante cuántas décadas se creyó que el óleo del joven calculista en una sala emblemática de la academia representaba al químico es, por el momento, un misterio. 

Saber más:

• Barca i Salom, Francesc X. «La Visita de Vito Mangiamele a la Reial Acadèmia de Ciències i Arts de Barcelona el 1841», en C. Puig-Pla, A. Camós, J. Arrizabalaga, P. Bernat, eds., Actes de les III Trobades d’Història de la Ciència i de la Tècnica als països catalans (275-285). Barcelona: SCHCT, 1995.
• Graus, Andrea (2020). Extreme giftedness? Trading on the general education of child prodigies in the nineteenth century. Dynamis 40 (2), 349-373.
• Graus, Andrea. “Una historia de la frenología a través de sus sujetos: los calculistas mentales y sus moldes frenológicos”, artículo ganador del LII Premio Fundación Uriach de “Historia de la Medicina”.
• Novellas, Onofre Jaime. «Continuación de las sesiones dadas por el Sr. Vito Mangiamele». Boletín de la Academia de Ciencias Naturales y Artes de Barcelona, no. 14 (1842): 118-125.

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